Construindo a lenda Napoleônica

Bonaparte visitando as vítimas da peste de Jaffa, 11 de Março de 1799

Contexto histórico

A campanha egípcia (1798-1799) vem do que foi chamado de "sonho oriental" de Bonaparte, uma das primeiras manifestações que foi a anexação das Ilhas Jônicas durante o Tratado de Campo Formio (18 de outubro de 1797 )

Dependência do sultão, o Egito estava sob o governo teórico das abelhas dominadas pelas milícias mamelucas. A expedição - 36.000 homens - deixou Toulon em 19 de maio de 1798 e chegou a Alexandria em 2 de julho. Dois dias após a Batalha das Pirâmides (21 de julho), Bonaparte entrou no Cairo, mas em 23 de julho a destruição da frota francesa pelo almirante Nelson, perto de Aboukir, garantiu à Inglaterra o controle da Mediterrâneo.

A revolta no Cairoe a declaração de guerra da Turquia (9 de setembro) forçou Bonaparte a pegar em armas novamente. O general foi à Síria para impedir a invasão turca: a captura de Jaffa (6 de março de 1799) é um dos episódios desta segunda campanha. Durante o cerco da cidade, uma epidemia de peste começou a se espalhar entre as tropas francesas.

Análise da imagem

Sob os arcos de uma mesquita convertida em hospital de campanha, Bonaparte toca as pústulas de um soldado em pé, meio vestido com um lençol. Desgenettes, chefe médico do exército, vigia cuidadosamente o general enquanto um soldado tenta estender a mão de Bonaparte para impedir que ele se espalhe.

À direita, outro soldado, completamente nu, apoiado por um jovem árabe, está vestido por um médico turco. Um policial, que sofria de oftalmia, apalpou-se, apoiando-se em uma coluna.

Em primeiro plano, um paciente morre de joelhos de Masclet, um jovem cirurgião militar afetado pela doença. Atrás do general, dois oficiais franceses parecem assustados com o contágio: um protege a boca com o lenço enquanto o outro se afasta.

À esquerda da composição, no meio dos doentes caídos no chão, fica um grupo majestoso de árabes que distribuem comida.

Interpretação

A pintura das vítimas da peste de Jaffa foi encomendada a Gros por Bonaparte como compensação pela retirada do comando do Combate de Nazaré , outro episódio da campanha egípcia em que o general Junot havia se ilustrado demais. O programa lhe foi ditado por Dominique Vivant Denon , diretor do Louvre, que havia participado da expedição, e a pintura concluída em seis meses para o Salão de 1804, aberta em 18 de setembro, poucas semanas antes da coroação de Napoleão .

Essa magnífica composição, na qual explora o gênio de Gros como colorista, teve como objetivo destacar a coragem de Bonaparte que, para acalmar a ansiedade de suas tropas diante da devastação da praga, havia se exposto ao contágiovisitando soldados doentes no hospital Jaffa. Mas, em 1804, esse fato militar bastante banal poderia servir para credenciar a legitimidade das aspirações imperiais de Bonaparte: o gesto do general tocando as pústulas de um paciente com serenidade soberana enviada de volta, na consciência dos contemporâneos, àquele momento do ritual do coroação em que o rei da França exerceu seu poder taumatúrgico ao tocar nos lençóis dos leprosos...
Para ler na íntegra acesse L´histoire par l´image