O sul do Japão estava coberto de nuvens baixas em 11 de maio de 1945, com probabilidade de chuva. No entanto, o Esquadrão Imperial Japonês Kikusui (Ataque Especial) Nº 6 recebeu ordens de atingir os porta-aviões americanos avistados no dia anterior, a sudeste de Kyushu.
Às 06:00, o primeiro Zeke - um avião de combate japonês - do 306º Esquadrão de Ataques Showa Especial decolou da pista, seguido por mais cinco, com o último partindo às 06:53. Cada um carregava uma bomba de 250 kg.
Os pilotos kamikaze
A pequena formação permaneceu baixa enquanto se dirigiam para o leste. O líder do esquadrão, tenente Seizo Yasunori, estava determinado a encontrar as transportadoras americanas.
O alferes Kiyoshi Ogawa, formado na Universidade de Waseda, recrutado no verão anterior, dedicou toda a atenção a seguir seu líder. Ele havia acabado de se formar na escola de voo em fevereiro anterior; era difícil voar com um Zeke com menos de 150 horas totais de voo.
O tenente Yasunori avistou as silhuetas escuras dos combatentes americanos e liderou seu vôo nas nuvens, onde eles conseguiram fugir dos defensores. O alferes Ogawa estava preocupado com as nuvens, já que ele não tinha habilidade para voar às cegas, mas Yasunori conseguiu escapar da interceptação.
Ao mesmo tempo, oito pilotos VF-84 Corsair em patrulha avistaram e surpreenderam 30 kamikazes, abatendo 11. Os Corsários se viraram para voltar para Bunker Hill .
O assalto a Bunker Hill
Bunker Hill , carro-chefe do almirante Marc Mitscher, começou a aterrar oito Corsários VMF-451, com as duas divisões do VF-84 de entrada.
Os operadores de radar na CIC de Bunker Hill esforçavam-se para obter retornos nos céus tempestuosos, mas seu trabalho foi dificultado por uma chuva repentina, o que reduziu sua capacidade de localizar atacantes de entrada.
A formação do tenente Yasunori quebrou em céus claros para encontrar diante deles as transportadoras americanas, brancas contra o mar azul. De repente, sopros escuros de explosões antiaéreas os cercaram e um avião caiu em chamas. O alferes Ogawa fechou seu líder e o seguiu em seu mergulho.
Os homens a bordo de Bunker Hill subitamente perceberam que estavam sob ataque quando Yasunori abriu fogo e atingiu o convés. O ás do lutador da Corsair, Archie Donahue, puxou para o lado e saiu rapidamente da aeronave.
Eles tiveram uma questão de segundos para montar uma defesa. Tripulantes que manejavam o canhão de 20mm abriram fogo. Yasunori foi atingido, mas ainda assim continuou quando seu Zeke pegou fogo. Quando ele percebeu que não poderia travar o transportador, ele puxou a bomba.
Bombas largadas
A bomba de 250 kg atingiu o elevador número três, penetrou no convés de vôo e saiu do lado da porta (esquerda) no nível do convés da galeria antes de explodir no oceano.
Yasunori atingiu o convés um momento depois, destruindo várias aeronaves e causando um grande incêndio enquanto seu Zeke em chamas passava por várias aeronaves antes de passar para o lado.
Trinta segundos depois, o alferes Owada, também em chamas, jogou sua bomba; atacou a ilha, penetrando nos espaços abaixo. O Zeke de Owada colidiu com a ilha onde explodiu e iniciou um segundo incêndio.
Momentos depois, sua bomba explodiu nas salas prontas do Air Group 84, no nível da galeria, acima do convés do hangar, matando muitos.
O fogo enviou correntes de fogo para as passagens estreitas da ilha e subiu as escadas de acesso. Quando o fogo se espalhou das salas destruídas para o convés do hangar, os bombeiros pulverizaram água e espuma nos aviões para impedir que explodissem.
O inferno se espalha
O capitão Gene A. Seitz ordenou uma virada difícil para bombardear, na tentativa de eliminar alguns dos piores resíduos e combustível em chamas.
Abaixo, os incêndios se espalharam e Bunker Hill caiu de formação. O cruzador leve USS Wilkes-Barre fechou o navio em chamas quando sua equipe quebrou as mangueiras de incêndio e as ligou. Ela chegou perto o suficiente para que homens presos nas passarelas pulassem para o convés principal, enquanto outros homens pulavam no mar para fugir do fogo.
A destruidora USS Cushing apareceu e pescou sobreviventes do mar, enquanto suas equipes de controle de danos adicionavam seu combate a incêndio à defesa da transportadora.
Incêndios atingiram o convés enquanto os homens lutavam pelo ar tóxico para encontrar os feridos e levá-los ao ar fresco.
Os pilotos do VMF-221 que estavam no CAP aterrissaram a bordo do Enterprise . O engenheiro-chefe comandante Joseph Carmichael e seus homens permaneceram juntos, apesar de 99 dos 500 homens nas casas de máquinas terem sido mortos e feridos, e mantiveram as caldeiras e os motores em operação, o que salvou o navio.
O pedágio do sofrimento
O pior do incêndio foi contido às 15:30. O custo foi impressionante: 396 mortos e 264 feridos.
Para o Air Group 84, o pior aconteceu no dia seguinte, quando eles entraram nas salas arruinadas para localizar, marcar e remover os corpos de seus companheiros. Muitos morreram por inalação de fumaça; seus corpos atolavam nas escotilhas da sala pronta.
Infelizmente, o engenheiro-chefe Carmichael descobriu que, enquanto o fogo estava sendo combatido, alguém havia pegado uma tocha de solda e cortado os cofres dos correios do correio e roubado o dinheiro que eles continham. O ladrão nunca foi pego.
Treze dos funcionários do almirante Mitscher morreram no incêndio. Ele foi forçado com sua equipe sobrevivente a se transferir por bóia de calção para o USS English para transporte para a Enterprise , onde quebrou a bandeira e retomou o comando.
Os restos dos pilotos
A alferes Owada foi identificada na manhã seguinte, quando o mergulhador Robert Shock se ofereceu para entrar nas entranhas do navio, onde o Zeke finalmente se estabelecera. Ele encontrou o naufrágio submerso e ficou cara a cara com o piloto morto.
Ele encontrou documentos que mais tarde se mostraram fotografias e uma carta e também removeu o crachá encharcado de sangue de Ogawa e um relógio quebrado, bem como a fivela do cinto de paraquedas, que ele escondeu e trouxe para casa depois da guerra.
Após a morte de Shock, em 2001, seu filho encontrou os itens, que mais tarde foram devolvidos naquele ano à sobrinha e sobrinha de Owada em uma cerimônia em San Francisco.
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